Ausgabe von "top" (Linux) mit PHP auslesen?

[Mulder]

Ich suche nach einem Weg, die Ausgabe des "top"-Befehls in einem PHP-Script auszuwerten.
Mit "top n1" kann man bekanntlich top dazu bringen, nur einmal durchzulaufen und wieder zu beenden.
Jedoch gelingt es mir nicht, diese Ausgabe mit PHP einzulesen.
Habe schon versucht:

1. exec(), system(), passthru()
2. Aufruf von "top n1" durch eine Batch und Aufruf der Batch wie in 1).
3. Statt "top n1" lieber "top n1 >out.txt" aufzurufen und das mit 1) und 2) zu probieren, es wird aber keine Datei erzeugt (auch bei absoluten Pfaden nicht).

Andere vergleichbare Tools (z.B. ColdFusion's "cfstat") funktionieren jedoch prima mit exec() oder passthru().