Das Zeichen dient dazu, dem Browser anzuzeigen, an welcher Stelle ein Wort getrennt werden darf. Das ist besonders im Blocksatz hilfreich.
Beispielsweise könnte man das Wort "Sehrsehrsehrsehrlangeswort" mit dem Zeichen versehen: "Sehrsehrsehrsehrlangeswort".
<p> ... text text text Sehrsehrsehrsehrlangeswort text text text ... </p>
sollte im Browser etwa zur Ausgabe
... text text text Sehrsehrsehr-
sehrlangeswort text text text ...
führen.
Ich finde, auch in Selfhtml sollte dieses hilfreiche Zeichen erklärt werden, etwa bei der Erklärung des br-tags.
Linktipp: http://www.cs.tut.fi/~jkorpela/shy.html