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ok, ich habe die lösung, eher durch zufall gefunden. :) für alle, die den thread mitverfolgt haben und sich dafür interessieren.
preg_replace("'<SPAN id="nummer1".*</SPAN>'U","WEG",$test);
wichtig dabei ist das U zwischen dem ' und dem " - 'U" -> damit wird die PCRE-option "ungreedy" angewandt und sorgt somit dafür, dass nach dem ersten gefundenen "</SPAN>" die suche zu ende ist.
danke nochmals an alle hilfestellungen,
die sache mit den PCRE-optionen war wohl der richtige schritt.
wizz99