Probleme bei UTF-8 und str_replace()

[Antman]

Guten Tag Forum,

in meiner mySQL DB sind alle Daten im utf-8 codiert.
Folgende str_replace Funktion bereitet nun Ärger:

function returnContacts($public, $company_id)
{
    $search = array("ä","ü","ö","ß");
    $replace = array("ae","ue","oe","ss");

$res =& $this->_db->query("
        SELECT id,
        CONCAT(c.name_f, ' ', c.name_l) AS name,
 CONCAT(c.name_f, '_', c.name_l) AS folder
        FROM contacts c, lnk_company_contact lcc
        WHERE (c.id = lcc.id_contact)
        AND   (c.public = '".$public."')
        AND   (lcc.id_company = '".$company_id."')
        ORDER BY c.name_f");

while($row =& $res->fetchRow(DB_FETCHMODE_ASSOC)) {
            $row['folder'] = str_replace($search, $replace, strtolower($row['folder']));
            $employees[] = $row;
        }

return $employees;
    }

Steht in der DB ein "ä", so habe ich nach der Umwandlung ein schwarzes Viereck. Irgendwie scheint php unicode in einen anderen Zeichensatz umzuwandeln.