Hallo Andreas,
also ich bin mir ziemlich sicher, dass das nicht der normale Overhead ist, irgendetwas hast Du auf eine sehr ungeschickte Art gelöst.
Die Aufgabe klingt für mich aber so, dass ich hierfür XPath Funktionen und eventuell XSL Transformationen einsetzen würde. Damit geht wahrscheinlich alles viel einfacher.
Dafür solltest Du dann aber wirklich PHP5 nehmen.
Gruss
Marko