El Supremo: Zeichenkodierung

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Hallo,

ich bin gerade mehr oder weniger zufällig auf die selfhtml-Kategorie "Internationalisierung" gestoßen und habe sie natürlich sofort gelesen - man ist ja schließlich wissensdurstig...
Allerdings weiß ich jetzt zwar einige Dinge mehr als vorher, bin aber auch recht verwirrt. Darum würde ich gerne nachfragen, ob mein bisheriges Verfahren eigentlich sinnvoll ist.

In allen HTML Dateien habe ich bisher immer <meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=ISO-8859-1"> angegeben, was mir richtig erscheint, da ich in deutscher Sprache schreibe und somit auch Umlaute und das ß vorkommen.
Außerdem ersetze ich Umlaute, Sonderzeichen & Co durch die entsprechenden HTML-Entities. Doch daran zweifle ich jetzt ein wenig: Eigentlich dürfte ich doch alle in ISO 8859-1 definierten Zeichen auch unmaskiert verwenden, oder? Warum aber meldet sich der HTML Validator immer dann zu Wort, wenn ich einen Umlaut mal nicht durch das entsprechende HTML-Entity ersetze?
Das führt mich zum dritten Punkt, an dem ich an meinem bisherigen Vorgehen zweifle. Ich speichere HTML Dokumente (und sonstige Dokumente auch) immer als ANSI. Ist das vielleicht der Grund, weshalb ich auch unter ISO 8859-1 keine Umlaute schreiben darf?

Und nach so vielen Fragen noch eine finale: Sollte ich besser UTF-8 als Zeichenkodierung angeben und als "was" sollte ich das Dokument dann speichern?

Ich hoffe, ihr könnt mir ein wenig aus meiner Verwirrung helfen. Danke schonmal...

Gruß