nicht angemeldet
Was nichts weiter ist als die Session "normal", wie du sagst, zu nutzen. Was du in diesem Zusammenhang vielleicht noch suchst wäre unserialize. Du könntest dir eine eigene Funktion schreiben, die ähnlich session_start() dir deinen Ordner als Session in ein Array verfügbar macht.
Besipielsweise in $GLOBALS['my_session']. Beachte, dass du in diesem Fall aber in einer ähnlichen Variante wie "damals" durch session_register() eine Änderung nicht einfach durch eine Anpassung der Variable erzielen kannst, sondern auch hierzu eine eigene Funktion Bauen musst, die dir den Array-Inhalt neu serialisiert und in deine Datei speichert.
Dass diese Lösung aber Sinn macht, da man Daten, die du dauerhaft vorhältst auch sehr viel komfortabler speichern kann als in einer einzelnen Datei für jeden (!) Besucher deiner Webseite (egal wie oft er deine Seite besucht) ist wohl naheliegend. Überlege dir zuerst was genau du behalten musst und suche dann eine passende Lösung zur Speicherung dieser Daten.
Viele Grüße.