Hi,
ich hab das mal schnell getestet. Im IE 7 funktioniert das mit filter:alpha(opacity=50); wunderbar. (Und laut NetRenderer auch in den Versionen 8 beta und 6, in 5.5 allerdings scheinbar nicht.)
Was du meines Wissens nicht verhindern kannst, ist dass die Schrift auch an Deckkraft verliert. Offenbar wird die Transparenz unvermeidlich an alle Kindelemente weitervererbt.
Gruß, Apropos