Du hast dieses im Kontext des Benutzers ausgeführt, unter dem Dein Webserver es versucht? Möglicherweise mag nämlich schon cmd.exe nicht starten...
Der Webserver läuft als SYSTEM, cmd.exe startet auch (Task-Manager).
Was passiert bei der Verwendung von Backticks?
<?php
echo '<h1>Gehts?</h1>'
;
?>
Das schöne Beispiel lässt den Server in ein Timeout laufen. Was bedeutet das?