Tach auch.
Mit einem eigenen Error-Handler im Webserer, der genau dann anspringt, wenn ein Thumbnail noch nicht im Dateisystem vorhanden ist (Status 404), ließe sich PHP großenteils vermeiden. Der erste Zugriff auf ein Thumbnail rennt in den Error-Handler, der erkennt anhand der angeforderten URL und der vorhandenen Originalbilder, dass ein Thumbnail gefordert ist, berechnet den Thumbnail, speichert den genau dort im Dateisystem, wo er das nächste mal gesucht wird, und liefert den berechneten Thumbnail mit Status 200 aus. Der nächste Zugriff geht direkt auf die Datei, ohne dass der Error-Handler anspringt, und der Webserver kümmert sich ganz alleine und sehr effizient um den Rest.
"Normalerweise" wird sich ein Bediener eines CMS aber die Seite/den erzeugten Inhalt einmal ansehen. Dann kann man das Bild auch gleich beim Hochladen erzeugen.
Ich vermute daher mal, dass dein Vorschlag nicht wirklich viel bringen wird (auch wenn er technisch gut gedacht ist!).
Bis die Tage,
Matti