Man muss erstmal zum Beispiel durch TAB oder Click den Mauszeiger in das Dokument setzen, dann kann man mit den Pfeiltasten navigieren und dann reagiert auch :focus.
Tut man in meinem Fall aber nicht - die Liste ist nicht da, wo man mit der Maus hinklickt oder mit Tab hinkommt.
Also zurück zur eigentlichen Frage - wieso tut JS nicht das, was es soll? :)