Absolute Positionierung ist auch meiner Meinung nach die bessere Wahl, mit relative und Browserweichen schreibst du dich echt tot bei sowas.
Aber bitte mit einer vernünftigen Datenstruktur, eine Definitionsliste ist ggf. auch geeignet - eine div-Suppe sicher nicht :)
Oder aber: Bau deine Grafik doch einfach in ordentlichem Markup nach, dann sparst du dir das Hintergrundbild ganz, hast keine Sorgen mehr mit Positionierung etc.
Das Hintergrundbild würde sich dann zumindst durch ein weitaus kürzeres/kleineres Sprite ersetzen lassen - ganz auf Bilder verzichten wird man nicht können.
Wenn die Grafik nicht gerade 100%ig pixelgenau sein muss wäre das imho die beste Lösung.
Auch mit Sprites wäre es pixelgenau möglich.