Moin!
Den String kannst Du jederzeit zu einem Array machen:
$arr=json_decode($str);
Der Fehler ist hier, dass json_decode keine Arrays produziert, wenn in JSON-Notation Objekte (sprich: ehemalige PHP-Arrays mit Text-Keys) vorkommen, sondern stdClass-Objekte erzeugt.
Korrekt muss die Zeile lauten:
$arr=json_decode($str,true);
Grüße Sven