Hallo Gunnar,
Die Bilder vorher laden. Natürlich nicht so früh, dass sie das initiale Rendern der Seite beeinträchtigen. Also zwischen initialem Rendern der Seite und Nutzerinteraktion.
auf Verdacht laden verursacht - finde ich - nur möglicherweise überflüssigen Traffic.
Wenn das große Bild denn wichtig ist. Ansonsten: drauf verzichten. Zumindest auf den Hover-Effekt. Man kann das große Bild ja auch verlinken.
warum nicht den :hover/mouseover durch ein :focus/click erweitern? Ich würde bei diesem Bilderteppich das Nachladen und Vergrößern nur bei Klick(Touch) auslösen. Sonst werden beim Schieben der Maus zum gewünschten Bild schon alle auf dem Weg liegenden Bilder ebenfalls angefordert. Damit die Bilder auch ohne JS gezeigt werden, können bzw. sollten sie ja immer noch verlinkt werden.
Gruß
Jürgen