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mit PHP geht das, und zwar noch viel eleganter, als Du denkst. Schau Dir doch mal http://www.php.net/manual/en/ref.imap.php an, da sind Funktionen, um auf POP3, IMAP und News-Server zuzugreifen schon als Abstraktionsebene definiert, mit dem ganze Lowlevel-Protokollkram musst Du dich nicht mal mehr beschäftigen und kannst Dich gleich in der Zeit um sinnvolle Zusatzfeatures kümmern :-)
...und wenn du dich doch auf dem lowlevel-protokollkram herumschlagen möchtest hilft dir fsockopen(pop3.host,110) weiter:
http://www.php.net/manual/en/function.fsockopen.php