basti: sortieren nach abc, aber 3 Spalten???

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Hallo zusammen!
Ich habe ein Problem.
Aus einer DB werden einige Werte eingelesen und sollen in einer liste mit 3 Spalten ausgegeben werden. Soweit kein Problem. Das Ganze soll nach Alphabet sortiert werden, auch kein Problem.
Nun werden alle einträge aber in 3 Spalten ausgegeben. Nun wird logischerweise nach rechts aufgezählt, also z.b:

a|b|b
c|c|d
d|e|f
g|h|i
usw.
ich hätte die Sortierung aber gerne so:
a|c|d|
b|c|e|
b|d|f|
c|d|g|

für manche "startbuchstaben" gibt es aber mehrere Einträge.

derzeit schaut mein Quellcode so aus (dabei wird wie bei BSP1 sortiert:

<tr>
<?php
$sql="select * from farb where aktiv=1 order by thema";
$ergebnis2=mysql_query($sql);
for($i=0;$i<mysql_num_rows($ergebnis2);$i++)
{
$ergebnis[$i]=mysql_fetch_array($ergebnis2);
}
for($i=0;$i<count($ergebnis);$i++)
{
?>
<td>
<li>
<?php echo "<a href='index.php?page=".$ergebnis[$i]['id']."'>".$ergebnis[$i]['thema']."</a>"; ?>
</li>
</td>
<?php
if (!(($i+1) % 3)){echo "</tr><tr>";}
}
echo "</tr>";

kann mir von euch evtl. jemand helfen, hat jemand nen tipp, oder nen link? wäre super! DANKE
gruß basti