mysql -> Datensätze zählen

[depp]

moin.
wie kann ich am einfachsten feststellen, ob eine tabelle einen (oder mehrere) datensätze auf die eine bedingung zutrifft hat?
also mit
SELECT...WHERE(...) abfrage und dem php befehl mysql_num_rows bekomme ich zumindest eine rückmeldung, wenn ein solcher datensatz existiert. gibt es keinen, so wird ein fehler erzeugt bzw gibt es keine rückmeldung. da das nicht sehr professionell ist, wüsste ich gerne, wie man das "richtig" macht.
danke