Maja: abfrage nach Feld nicht leer

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Hallo,
ich soll für eine bestehende Mysql Datenbank 4.0.27 Abfragen via php script zur Ausgabe auf einer Website schreiben.
U.a. eine Abfrage zeige mir alle Felder der Spalte y in der Tabelle x die nicht leer sind.
Nun ist das Problem, daß dieses Feld nicht mit default NULL eingerichtet wurde, also eine Abfrage

select y from tabelle_x where y IS NOT NULL

trotzdem alle Felder ausgibt - klar.

select y from tabelle_x where y!=''

geht anscheinend auch nicht...

wie muß man sowas schreiben, daß mir alle die Datensätze angezeigt werden, wo tatsächlich Inhalt eingeben wurde?

Ich habe auch Zugriff auf die Datenbankstruktur und könnte z.B. das Feld y auf Default NULL setzen - bringt mir das allerdings etwas bei den schon bestehenden Datensätzen? Wohl eher nicht oder gibt es da eine elegante Lösung alle Datensätze zu überprüfen und dann in den entsprechenden Sätze das Feld y auf NULL zu setzen? (irgendwie habe ich den Eindruck ich bewege mich im Kreis...)

schon mal Danke für Eure Hilfe,
Maja