Hallo Mike,
der (oder ein) Trick ist es, ein doppelt so großes Bild zu verwenden, welches sowohl den Standardbackground als auch den Hoverbackground enthält. Bei :hover wird dann lediglich die Position des Backgrounds geändert.
Ein Tutorial und Beispiel findet man beispielsweise unter http://www.ibloomstudios.com/article3/
Gruß
Olaf