Nachtrag
... Falls dir nicht gefällt, dass
auch noch etwas mehr gefunden wird, nimmst du halt
preg_replace('/\A.+START(.+?)(?=STOP).+\z/s', '$1', $content)
preg_replace('/\A.+START(.+?)STOP.+\z/s', '$1', $content)
tut es natürlich auch, ganz ohne "komplizierte" Assertions
(die einfachen "\A" und "\z" bleiben aber).
MffG
EisFuX