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Also bei MySQL abfragen kann man das ja mit SELECT WHERE LIKE %$q% machen. Aber wie geht das nachdem der String an per PHP übergeben wurde?
Warum willst du das? Wenn dein Abfragergebnis schon passt - warum willst du in PHP weiterfiltern?
Lasse solche Dinge immer _ein_ System durchführen. Entweder filterst du alles per SQL oder alles per PHP - im zweifel würde ich für SQL entscheiden, (R)DBMS sind gut in solchen Dingen.