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Das $ ist ein knackig kurzer und obendrein gültiger Variablenbezeichner für Javascript. Da ihm eine tragende Rolle zukommt und er üblicherweise recht häufig verwendet wird, bietet es sich an, ihn derart kurz zu benennen. Außerdem war es bis dato recht unbekannt, dass $ ein gültiger Bezeichner ist und die Chancen sind vermutlich sehr hoch, dass er nicht mit bestehendem Code kollidiert. Und dann kamen die Nachahmer, fanden den Bezeichner cool, und nun verwenden ihn "alle".
Ja, so weit war ich auch schon ;)
Mehr als die Erklärung "Weil es kurz oder cool ist" konnte ich auch nicht finden :)