Hallo,
das ist gerade im IE ein, wie ich finde, sehr 'nerviger' Effekt, da der IE die entsprechenden Grafiken ständig neu lädt (anstatt sie aus dem Cache zu holen).
Jetzt wo du es sagst fällt es mir auch auf. Im Gegensatz zur Darstellung in einem richtigen Browser erscheint beim IE jedesmal kurz eine Sanduhr wenn man von Link zu Link wechselt.
Alternativ kann man das Ganze auch 'eleganter' lösen, nämlich mit einer Hintergrundgrafik, die ihre Position (bei hover und/ oder activ) ändert.
Beispiel: http://www.alistapart.com/articles/slidingdoors2/
Was aber das Problem mit padding-left nicht löst.
Sorry, dass ich dir ansonsten nicht weiterhelfen kann.
Nun ja, wenn ich weiß, dass es keine Lösung gibt kann ich ja auch nach einem anderen Design der Links suchen. Ich habe ja keinerlei Vorgaben.
Grüße
Marcus