was spricht gegen leere divs fürs layout?

[Orlando]

zumindest css zen garden benutzt offenkundig div.extraDiv1.
aber... ist das nicht auche eine zweckentfremdung?

Streng genommen ja.

gib es dazu eine w3c empfehlung oder sowas?

Natürlich: CSS 2.1: Generated Content, CSS3: Multiple background-images, CSS3: border-image, CSS3: Advanced Layout Module beispielsweise.

Die vielen überflüssigen HTML-Elemente im CSS Zen Garden sind ein Tribut an noch nicht ausreichend entwickelte Browser.

Roland