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Ja, es ist ein Überbleibsel von früher.
Von wann genau?
HTML+ ist der einzige Entwurf, der <image> kennt. Das war als Nachfolger vom ersten HTML-Standard gedacht, später wurde aber HTML 2.0 standardisiert.
Aber ich denke eher, dass Browser <image> aus Fehlertoleranz unterstützen, weil <img> oft falsch geschrieben wird, nicht weil es einmal in HTML+ auftauchte.
Ansonsten ganz interessant: http://diveintomark.org/archives/2009/11/02/why-do-we-have-an-img-element
Mathias